Un sitemap est la liste des URL de votre site dont vous aimeriez qu'un moteur de recherche ait connaissance. C'est réellement utile, et c'est aussi l'artefact SEO qui suscite le plus de superstitions — y compris deux champs que cet outil génère et que Google jette dès réception.
Google ignore priority et changefreq. Les deux.
Ce n'est ni une rumeur ni une déduction tirée de données de classement. Google l'a dit publiquement et l'a répété : priority et changefreq ne sont pas utilisés. Ils sont lus puis jetés.
La raison est la même que celle qui a tué la balise meta keywords. Les deux champs demandent au propriétaire d'un site de déclarer quelque chose sur ses propres pages, et tout propriétaire a le même intérêt : tout mettre à priority 1.0 et changefreq hourly. Quand toutes les pages du web prétendent être prioritaires au maximum et mises à jour en permanence, le champ ne transporte aucune information — et un signal sans information est abandonné. Il a fallu environ une décennie pour que cela devienne officiel, et les champs restent dans la spécification, restent générés par tous les outils, et restent remplis avec sérieux par des gens convaincus de faire quelque chose.
Ils sont générés ici parce que le format les définit et que leur absence trouble davantage que leur présence. Les renseigner ne coûte rien et n'obtient rien. Si vous avez soigneusement réglé vos valeurs de priority, ce temps est récupérable et mieux investi ailleurs.
lastmod est utilisé — mais seulement si vous êtes honnête
Le seul champ facultatif qui survit est lastmod, et Google a été explicite sur la condition : il est utilisé lorsqu'il est constamment exact, et totalement ignoré lorsqu'il ne l'est pas.
Le mode de défaillance, c'est un site qui estampille chaque URL de la date du jour à chaque régénération. Cela ressemble à un site entier réécrit quotidiennement, ce qui n'est pas crédible — et Google répond en ignorant lastmod pour ce site tout entier. Vous n'avez pas gagné de réexplorations plus rapides ; vous avez perdu un signal qui fonctionnait.
lastmod doit donc refléter le moment où le contenu a réellement changé. Pas quand le gabarit a été touché, pas quand le build a tourné, pas quand l'année du pied de page a basculé. Si votre générateur ne sait pas faire la différence, omettre lastmod vaut strictement mieux que le remplir d'un mensonge — un champ absent est neutre, un champ malhonnête empoisonne le puits.
Un sitemap ne vous fait pas indexer
Voilà l'attente à recalibrer. Un sitemap aide un robot à découvrir des URL. Il n'oblige personne à les explorer, et encore moins à les indexer. Soumettre une page et la voir rester hors de l'index, ce n'est pas un sitemap cassé ; c'est Google qui décide que la page ne mérite pas d'être incluse.
Là où un sitemap gagne vraiment sa place, c'est la découverte : des pages à peine liées, un grand site où explorer chaque chemin prend des semaines, un site neuf sans liens entrants, ou du contenu qui change plus vite qu'un robot ne le remarquerait seul. Si vos pages sont bien liées depuis votre propre navigation, un sitemap ajoute très peu — le robot allait les trouver.
Ce qui signifie que l'utile qu'un sitemap vous apporte n'est pas du trafic. C'est le rapport de couverture dans la Search Console : soumettre la liste de ce qui devrait selon vous être indexé permet de voir l'écart avec ce qui l'est réellement. C'est dans cet écart que se loge d'ordinaire le vrai problème.
Les limites, et quoi en faire
Un sitemap unique contient au plus 50 000 URL et 50 Mo non compressés. Au-delà de l'un ou l'autre, on le scinde en plusieurs fichiers et on les désigne par un index de sitemaps — un sitemap de sitemaps, que tous les moteurs prennent en charge et qui est la disposition normale pour tout site d'une certaine taille.
Une règle piège tout le monde : n'incluez que les URL que vous voulez réellement voir indexées. Un sitemap listant des pages en noindex, canonicalisées ailleurs, en redirection ou en 404 envoie des instructions contradictoires, et la Search Console le signalera comme une erreur plutôt que de l'ignorer discrètement. Le sitemap doit s'accorder avec le reste de votre site : c'est une déclaration d'intention, et elle mérite de rester vraie.
Questions fréquentes
Quelque chose est-il envoyé à un serveur ?
Non. Cet outil porte la mention « client » : le XML est assemblé dans votre onglet à partir des URL que vous collez. Rien n'est transmis.
Faut-il s'embêter à régler priority ?
Non. Google le jette, et aucun autre grand moteur n'a jamais donné signe de l'utiliser. Laissez la valeur par défaut. Tout temps passé à décider si une page vaut 0,8 ou 0,6 est du temps versé dans un champ qui finit à la corbeille.
Ai-je seulement besoin d'un sitemap ?
Pour un petit site bien maillé, honnêtement pas beaucoup — un robot qui suit votre navigation trouvera tout. Il devient utile à mesure que les sites grossissent, que des pages s'enterrent, ou quand vous voulez que le rapport de couverture de la Search Console vous dise lesquelles de vos pages ne sont pas indexées. Ce rapport est le vrai retour sur l'effort.
Où le mettre, et comment Google le trouve-t-il ?
N'importe où sur votre domaine, la racine étant la convention. Deux façons de l'annoncer : une ligne Sitemap: dans robots.txt, que tous les moteurs lisent, et la soumission dans la Search Console, qui vous donne le rapport de couverture. Faites les deux — cela coûte une ligne et un clic.
À quelle fréquence le régénérer ?
Quand des URL sont ajoutées ou retirées, ce qui pour la plupart des sites signifie dans le build. Ce qui compte, c'est qu'il reste exact — un sitemap listant des pages qui n'existent plus est pire que pas de sitemap, car il est activement faux. Le régénérer à intervalle fixe sans vérifier est la façon dont les sitemaps dérivent du site qu'ils décrivent.