Multipliez par un nombre et voilà une unité convertie. C'est vrai pour la longueur, la masse et le volume, et c'est silencieusement faux pour la température — et les noms des unités eux-mêmes sont moins fiables que l'arithmétique. Deux des unités les plus courantes au quotidien désignent des grandeurs différentes selon qui parle.
Un gallon est 20 % plus grand selon qui le dit
Le gallon américain fait 3,785 litres. Le gallon impérial, encore utilisé au Royaume-Uni et au Canada, fait 4,546 litres. C'est un écart de 20 % entre deux unités portant le même nom, et c'est pourquoi les chiffres de consommation ne se comparent jamais d'une rive à l'autre de l'Atlantique sans conversion — 40 miles par gallon désigne deux choses réellement différentes.
Cet outil l'étiquette explicitement « US Gallon » plutôt qu'un simple « gallon », ce qui est le bon choix et que bien des convertisseurs ne font pas. Si un convertisseur ne dit que « gallon », vous n'avez aucun moyen de savoir lequel vous avez obtenu, et la réponse est fausse d'un cinquième si vous avez mal deviné.
L'once liquide inverse le sens, ce qui aggrave les choses. L'once liquide américaine fait 29,57 ml et l'impériale 28,41 ml — ici l'unité impériale est la plus petite, alors que le gallon impérial est le plus grand. Aucune intuition sur laquelle se rabattre. Il faut le savoir.
L'once de cette page n'est pas celle dans laquelle l'or se vend
L'once de l'outil est l'once avoirdupois, 28,3495 grammes — l'ordinaire, celle d'une recette ou d'un colis. Les métaux précieux se vendent à l'once troy, qui fait 31,1035 grammes.
C'est 9,7 % d'écart entre deux unités toutes deux appelées « une once ». Convertissez un kilogramme d'or avec la mauvaise et vous vous trompez de 97 grammes — à n'importe quel cours de l'or, une somme sérieuse. L'outil est juste pour tout sauf les métaux précieux, et il ne vous prévient pas. Ceci est donc l'avertissement.
La température ne se multiplie pas, et une différence n'est pas une valeur
Toutes les autres unités ici se convertissent par mise à l'échelle : un mètre vaut toujours 3,28 pieds, quel que soit le nombre devant. Les échelles de température ont en plus un décalage, car leurs zéros sont à des endroits différents — et cela change ce que convertir signifie.
La conséquence piège constamment. Une température de 10 °C fait 50 °F — multipliez par 9/5 et ajoutez 32. Mais une hausse de 10 °C fait 18 °F, pas 50 °F. Le +32 existe pour déplacer le point zéro, et une différence n'a pas de zéro à déplacer. Si vous convertissez « la température a monté de dix degrés », il ne faut pas ajouter les 32 — et l'outil ne peut pas deviner lequel vous vouliez, car les deux ressemblent au nombre 10.
Le même décalage rend les rapports de températures dénués de sens. 20 °C est-il deux fois plus chaud que 10 °C ? En Fahrenheit, ces deux mêmes températures valent 68 et 50, un rapport de 1,36. Le rapport a changé parce que l'échelle a changé — preuve que la question n'était pas bien formée. Seul le Kelvin a un vrai zéro, et là 20 °C et 10 °C valent 293,15 et 283,15 : un rapport de 1,035. Voilà la vraie réponse : à peine plus chaud, au seul sens où « deux fois plus chaud » pourrait vouloir dire quelque chose.
La confusion d'unités a détruit des choses réelles
En 1999, la NASA a perdu le Mars Climate Orbiter. La sonde était intacte, la navigation compétente, l'arithmétique correcte. Le logiciel de Lockheed Martin rapportait l'impulsion des propulseurs en livres-force secondes ; le logiciel de la NASA lisait ces nombres comme des newton-secondes. Aucune des deux parties n'a vérifié. La sonde est arrivée trop bas et a été détruite, pour un coût d'environ 327 millions de dollars.
La leçon n'est pas « attention aux unités », sur quoi personne n'a jamais agi. C'est qu'un nombre nu n'est pas une donnée. L'unité fait partie de la valeur, et tout système qui fait circuler des grandeurs sous forme de nombres simples est à un malentendu de ceci — d'où les bonnes bases de code d'ingénierie qui portent l'unité dans le type, ou au minimum dans le nom de variable. delaySeconds et delayMs sont honnêtes ; delay est un bug qui attend son mainteneur.
Questions fréquentes
Quelque chose est-il envoyé à un serveur ?
Non. Cet outil porte la mention « client » : la conversion est une multiplication dans votre onglet. Rien n'est transmis.
Quel gallon utilise-t-il ?
Le gallon américain, 3,785 litres, et c'est indiqué sur le sélecteur. Si vous travaillez à partir d'une source britannique ou canadienne, le nombre dont vous disposez est probablement le gallon impérial à 4,546 litres, et les 20 % sont à votre charge.
Pourquoi l'aller-retour ne me rend-il pas mon nombre de départ ?
L'arrondi en virgule flottante, généralement invisible à la précision affichée ici. Les ordinateurs stockent les décimaux en binaire, et la plupart des fractions décimales n'ont pas de forme binaire exacte — d'où 0.1 + 0.2 qui donne 0.30000000000000004 dans tout langage utilisant des doubles IEEE 754, JavaScript compris. L'erreur est très en dessous de ce qui compte pour une mesure physique, mais elle est là — et c'est pourquoi il ne faut jamais comparer deux valeurs converties par un test d'égalité.
Une tonne est-elle la même chose qu'une « ton » ?
Non, et il y en a trois. Une tonne métrique fait 1 000 kg. Une short ton américaine fait 907 kg. Une long ton britannique fait 1 016 kg. Les versions américaine et britannique diffèrent de 12 % et s'écrivent toutes deux « ton ». Si un chiffre compte et que la source est ambiguë, l'orthographe ne vous sauvera pas — il faut découvrir quel pays l'a écrit.
Puis-je convertir une longueur en poids ?
Non, et aucun outil ne le peut, car la question n'a pas de réponse. Mètres et kilogrammes mesurent des dimensions différentes. Ce que vous visez peut-être, c'est un calcul de densité — combien pèse un litre de cette substance — et cela réclame de connaître la substance. Cet outil convertit à l'intérieur d'une dimension, la seule conversion qui soit un fait et non une consultation.