Multiplicas por un número y ya has convertido una unidad. Es cierto para longitud, masa y volumen, y es silenciosamente falso para la temperatura; y los nombres de las unidades son menos fiables que la aritmética. Dos de las unidades más comunes en el uso diario significan cantidades distintas según quién hable.
Un galón es un 20% más grande según quién lo diga
El galón estadounidense son 3,785 litros. El galón imperial, todavía usado en el Reino Unido y Canadá, son 4,546 litros. Es una brecha del 20% entre dos unidades con el mismo nombre, y es la razón de que los datos de consumo nunca se comparen a ambos lados del Atlántico sin conversión: 40 millas por galón significa dos cosas genuinamente distintas.
Esta herramienta lo etiqueta explícitamente como "Galón US" en vez de un genérico "galón", que es la decisión correcta y que un número sorprendente de conversores no toma. Si un conversor dice solo "galón", no tienes forma de saber cuál te ha dado, y la respuesta está equivocada en una quinta parte si adivinaste mal.
La onza líquida invierte la dirección, lo que lo empeora. La onza líquida estadounidense son 29,57 ml y la imperial 28,41 ml: aquí la unidad imperial es la más pequeña, aunque el galón imperial sea el más grande. No hay intuición a la que agarrarse. Hay que saberlo.
La onza de esta página no es aquella en la que se vende el oro
La onza de la herramienta es la onza avoirdupois, 28,3495 gramos: la corriente, la de una receta o un paquete. Los metales preciosos se venden por onza troy, que son 31,1035 gramos.
Es una diferencia del 9,7% entre dos unidades ambas llamadas "una onza". Convierte un kilo de oro con la equivocada y te desvías 97 gramos, que a cualquier cotización del oro es una cantidad seria. La herramienta acierta en todo salvo en metales preciosos, y no te avisa: así que este es el aviso.
La temperatura no se multiplica, y una diferencia no es un valor
Todas las demás unidades de aquí convierten escalando: un metro son siempre 3,28 pies, sea cual sea el número delante. Las escalas de temperatura tienen además un desplazamiento, porque sus ceros están en sitios distintos, y eso cambia lo que significa convertir.
La consecuencia pilla a la gente constantemente. Una temperatura de 10 °C son 50 °F: multiplica por 9/5 y suma 32. Pero una subida de 10 °C son 18 °F, no 50 °F. El +32 existe para mover el punto cero, y una diferencia no tiene cero que mover. Si estás convirtiendo "la temperatura ha subido diez grados", no debes sumar el 32, y la herramienta no puede saber cuál de los dos querías porque ambos parecen el número 10.
El mismo desplazamiento hace que las proporciones entre temperaturas carezcan de sentido. ¿20 °C es el doble de cálido que 10 °C? En Fahrenheit esas dos mismas temperaturas son 68 y 50, una proporción de 1,36. La proporción cambió porque cambió la escala, lo que demuestra que la pregunta no estaba bien formada. Solo el Kelvin tiene un cero verdadero, y allí 20 °C y 10 °C son 293,15 y 283,15: una proporción de 1,035. Esa es la respuesta real: apenas más cálido, en el único sentido en que "el doble de cálido" podría significar algo.
La confusión de unidades ha destruido cosas reales
En 1999 la NASA perdió el Mars Climate Orbiter. La nave estaba intacta, la navegación era competente, la aritmética correcta. El software de Lockheed Martin informaba el impulso de los propulsores en libras-fuerza por segundo; el software de la NASA leía esos números como newton por segundo. Ninguna de las dos partes lo comprobó. La sonda entró demasiado baja y quedó destruida, con un coste de unos 327 millones de dólares.
La lección no es "cuidado con las unidades", sobre lo que nadie ha actuado jamás. Es que un número desnudo no es un dato. La unidad forma parte del valor, y cualquier sistema que pase cantidades como números simples está a un malentendido de esto; por eso las buenas bases de código de ingeniería llevan la unidad en el tipo o al menos en el nombre de la variable. delaySeconds y delayMs son honestos; delay es un fallo esperando a un mantenedor.
Preguntas frecuentes
¿Se envía algo a un servidor?
No. Esta herramienta está marcada como "client": la conversión es una multiplicación en la pestaña de tu navegador. No se transmite nada.
¿Qué galón usa?
El galón estadounidense, 3,785 litros, y lo indica en el selector. Si trabajas con una fuente británica o canadiense, el número que tienes es probablemente el galón imperial de 4,546 litros y tendrás que tener en cuenta el 20% por tu cuenta.
¿Por qué al convertir de ida y vuelta no obtengo el número de partida?
Redondeo de coma flotante, normalmente invisible con la precisión que se muestra aquí. Los ordenadores guardan los decimales en binario, y la mayoría de las fracciones decimales no tienen forma binaria exacta: por eso 0.1 + 0.2 da 0.30000000000000004 en todos los lenguajes que usan dobles IEEE 754, JavaScript incluido. El error está muy por debajo de lo que importa para una medida física, pero está ahí, y por eso nunca deberías comparar dos valores convertidos con una comprobación de igualdad.
¿Una tonelada es lo mismo que una "ton"?
No, y hay tres. Una tonelada métrica son 1.000 kg. Una short ton estadounidense son 907 kg. Una long ton británica son 1.016 kg. Las versiones estadounidense y británica difieren un 12% y ambas se escriben "ton". Si una cifra importa y la fuente es ambigua, la ortografía no te salvará: tienes que averiguar qué país la escribió.
¿Puedo convertir una longitud en un peso?
No, y ninguna herramienta puede, porque la pregunta no tiene respuesta. Metros y kilogramos miden dimensiones distintas. Lo que quizá quieras es un cálculo de densidad —cuánto pesa un litro de esta sustancia— y eso necesita saber la sustancia. Esta herramienta convierte dentro de una dimensión, que es la única conversión que es un hecho y no una consulta.